莱斯利的父亲是一名骑警、严格的执法者，母亲是威尔士 人。第二次世界大战末期，为了远离战争，逃避服兵役，父亲极力怂恿他加入娱乐圈，莱斯利先是在多伦多的加拿大国家艺术学院进修广播专业，然后前往纽约百老 汇的奈瓦福特剧院深造。曾先后与Monica Boyer、Alisande Ullman及Brooks Oliver有过三段婚姻，但均以离婚告终。
他的表演生涯真正追溯起来，恐怕是在很小的时候为了逃避父亲严厉的惩罚而被迫撒的谎。1954年莱斯利以银幕处女作《恐怖的决定》开启了长达四十多年的 演艺生涯，起初定位于英雄人物形象，但二十几年始终默默无闻。80年代开始尝试喜剧路线，80年代末至今已出演了《白头神探系列》、《马固先生》、《绝命 错杀令》等一系列经典的喜剧作品，其以名人和名片为搞笔对象的喜剧风格已在当今影坛独树一帜。他共拍过50多部影片，出演过的电视电影更多。
莱斯利·尼尔森最出名的要算在那部成功的电影"飞机"中的角色，和《白头神探》系列中笨手笨脚的侦探弗兰克·德宾。他体验到好莱坞的演员生活相对来说比较 晚。由于对他的喜剧天赋太没有把握，尼尔森的事业从在好莱坞的强盗电影中扮演职业杀手开始。在扮演了多年正直的人物之后，尼尔森开始冒险进入喜剧表演，展 现他的天赋，让观众笑个不停。通过对他同行的同事，家庭成员，及尼尔森本人的采访，影片勾勒出了他的事业，用一种个人的角度来关注他事业低微的起点，在灰 暗的年代里他成长于遥远的加拿大北部，而后，来到了洛杉矶，这座群星荟萃的城市，开始了他的事业。
他曾被影评家罗杰·伊伯特（Roger Ebert）称为“揶揄版劳伦斯·奥立弗”。在宣传影片《Men With Brooms》时，尼尔森和共事男星保罗·克劳斯（Paul Gross）获得Winnipeg荣誉市民称号。2002年美国国务卿向他授予了“西弗吉尼亚荣誉公民和亲善大使”的称号。
